小说是以塑造人物形象为中心，通过完整的故事情节和具体的环境描写展示人物思想感情和性格特征，从而反映社会生活，表达作家愿望的一种文学体裁。 

人物、情节、环境是小说的三要素。 

塑造人物形象是小说反映社会生活的主要手段。常见的塑造人物形象的方法有肖像描写、心理描写、行动描写、语言描写、环境描写及正面描写和侧面描写等。 

小说情节起着展示人物性格、表现作品主题的作用，，它一般包括开端、发展、高潮、结局等四部分，还有的包括序幕、尾声。     环境包括社会环境和自然环境。社会环境主要交代作品的时代背景；自然环境主要包括人物活动的时间、地点、景物，用以烘托气氛，表现人物的感情等。  

按照不同的标准，小说可分为不同的种类： 1 按照篇幅及容量分为长篇（如《红楼梦》）、中篇（如《阿Q正传》）、短篇（如《最后一课》）以及微型小说（如《鞋匠》）； 

2 按照写作体制分为章回体（如《三国演义》）、日记体（如《莎菲女士日记》）

书信体（如歌德的《少年维特的烦恼》）、自传体（如高尔基的自传体三部曲《童年》、《在人间》、《我的大学》）； 

3 按照小说内容分为历史小说、现代小说、科学幻想小说、公案小说、武侠小说、言情小说、传奇小说等等； 

4 按照语言形式分为文言小说（如《促织》）、白话小说（如《药》））。  

小说的命题方式多种多样： 1 以主人公命题，如《孔已己》； 

2 以故事发生的地点命题，如《荷花淀》； 3以主要事件命题，如《灌园叟晚遇仙女》； 4 以贯穿全文的构成情节的细节命题，如《药》； 5 以故事发生的时间或背景命题如《夜》。  

我国古代小说发展，大致经历了如下几个阶段： 

1 上古到先秦两汉，这是我国古代小说的酝酿和萌生时期。主要是先秦的"寓言"。如《精卫填海》、《夸父逐日》《黄帝擒蚩尤》《后羿射日》《女娲补天》 

2 魏晋南北朝时期，出现了"志怪"、"志人"小说，合称为"笔记小说"。这一时期，我国的小说初具规模。主要作品有张华的《博物志》；干宝的《搜神记》等。 

3 唐代出现了唐代传奇。唐代传奇的出现标志着我国古典小说的成熟。著名传奇有：蒋防的《霍小玉传》，元稹的《莺莺传》，李朝威的《柳毅传》，白行简的《李娃传》。  

4 宋代出现了白话小说--"话本" 。至此，才以小说作为故事性文体的专称。话本的出现是"小说史上一大变迁"，它对中国古代小说的发展产生了极为深远的影响。代表作有《三国志平话》。 

5 明代出现了"拟话本"，即明代文人模仿话本的体制、形式进行创作的小说。如《玉堂春落难逢夫》、《杜十娘怒沉百宝箱》、《沈小霞相会出师表》。 

6 明、清出现了章回小说。这一时期，我国古代小说发展到顶峰，产生了一批伟大不朽的名著。如《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《聊斋志异》、《儒林外史》、《红楼梦》。 

我国古代小说的特点： 

1 注意人物行动、语言和细节描写，在矛盾冲突中展示人物形象。

2 情节曲折，故事完整。 

3 语言准确简练，生动流畅、富于个性化。 4叙述方式明显带有说书人的印记。